حلم Conley الضائع- حسرة النهائيات وطموح الموسم التاسع عشر

أوكلاهوما سيتي - بينما كانت أغنية "Don't Stop Me Now" لفرقة كوين تدوي عبر مكبرات الصوت في مركز Paycom بينما كان أوكلاهوما سيتي ثاندر ومشجعوهم يحتفلون بالصعود إلى نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين، غادر لاعب مينيسوتا تمبرولفز مايك كونلي جونيور الملعب وهو في حالة من الذهول، مدركًا أن موسمه الثامن عشر في الدوري الأميركي للمحترفين قد انتهى مرة أخرى دون أن يضع خاتمًا عليه.

في سن 37 عامًا و 229 يومًا، جاءت نهائيات المؤتمر الغربي الثالثة له والثانية في سنوات عديدة قصيرة حيث تم إقصاء تمبرولفز بعد هزيمتهم 124-94 في المباراة الخامسة مساء الأربعاء. مع العلم بمدى صعوبة الحصول على فرصة في نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين في دوري مكون من 30 فريقًا، أخذ كونلي التقصير مرة أخرى بشكل مؤلم.

قال كونلي لأندسكيب: "عندما كنت أسير خارج الملعب كنت أفكر، 'ليس مرة أخرى'. لقد كان كابوسًا يا رجل". "سماع الموسيقى والمشجعين، كانت تلك لحظة تتمنى فيها ألا تكون فرصتك الأخيرة. أنت تنظر إلى كل التفاصيل الأخيرة لكل شيء يدور في ذهنك. أنت لا تريد أن تنسى ذلك. ولا تريد أن تكون آخر ذكرى لك لذلك."

في حين لا أحد يعرف ما الذي يحمله الغد، إلا أن لسعة الإقصاء على بعد خطوة واحدة من نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين لم تظهر أنها أصابت أنتوني إدواردز نجم تمبرولفز بنفس القدر الذي أصاب كونلي، الذي أقر بأن العمر له علاقة كبيرة بالاختلاف في وجهات النظر. يبلغ إدواردز من العمر 23 عامًا فقط وقد فاز بالفعل بميدالية ذهبية أولمبية مع فريق كرة السلة الأميركي في عام 2024 وقام برحلتين إلى نهائيات المؤتمر الغربي في غضون المواسم الستة الأولى من مسيرته في الدوري الأميركي للمحترفين.

تقديرًا لإدواردز، قال إنه سيعمل بجد أكثر من أي شخص آخر خلال فترة توقف الدوري. عندما سألت أندسكيب عن مدى الألم الذي يشعر به لعدم الوصول إلى نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين لعامين متتاليين، قال إدواردز: "إنه أمر مثير. لا أعتقد أننا نتأذى. هذا مثير بالنسبة لي. عمري 23 عامًا. سأفعل ذلك عدة مرات. أنا أتألم أكثر لمايك والتقصير في حق مايك.

"لقد جربناها في العام الماضي. لقد جربناها مرة أخرى هذا العام. سنجربها مرة أخرى في العام المقبل. لكن الألم كلمة فظيعة. أنا بخير."

كونلي لديه بالتأكيد وجهة نظر مختلفة. لم يظهر لأول مرة في نهائيات المؤتمر الغربي حتى عام 2013 عندما اكتسحه سان أنطونيو سبرز. لديه سجل مهني 2-12 في نهائيات المؤتمر الغربي. وفي الوقت نفسه، فإن إدواردز - الذي سجل متوسط 23 نقطة و 7.4 متابعة و 4.6 تمريرة حاسمة لكل مباراة في نهائيات المؤتمر الغربي - هو نجم NBA All-Star ثلاث مرات من المتوقع أن يكون لديه سنوات عديدة من كرة السلة أمامه.

قال كونلي عن إدواردز لأندسكيب: "لا يمكنني أن أتوقع منه أن يفهم، بصراحة". "لا أعتقد أنه يفعل ذلك بصدق. لديه الكثير من الوقت، وأنا أعلم أنه يعلم ذلك. لكن بالنسبة لي، أنا على الطرف الآخر منه. أعرف مدى صعوبة ذلك. إنه مؤلم للغاية. أردت ذلك بشدة. أردت ذلك من أجل هؤلاء الرجال."

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يدرك كونلي وإدواردز وتمبرولفز أن موسمهم يقترب من نهايته يوم الأربعاء. دخل فريق جريزليس تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين باعتباره المصنف السادس في الغرب بعد فوزه بـ 49 مباراة، ثم صعد إلى نهائيات المؤتمر الغربي بعد التخلص من لوس أنجلوس ليكرز وغولدن ستايت ووريورز. وفي الوقت نفسه، كان ثاندر صاحب أفضل رقم قياسي في الدوري الاميركي للمحترفين برصيد 68-14 ودخل المباراة الخامسة وهو بحاجة إلى فوز واحد للوصول إلى النهائيات لأول مرة منذ عام 2012 والمرة الثانية فقط في تاريخ فريق أوكلاهوما سيتي.

افتتح ثاندر المباراة بالقوة والتركيز، وأنهى الربع الأول بتقدم 26-9. على الرغم من تأخره 65-32 في الشوط الأول، إلا أن كونلي كان لا يزال يعتقد أن تمبرولفز لديه شوط آخر متبقي فيهم. كان مخطئًا، حيث تقدم ثاندر 73-43 مع تبقي 7:36 ولم يتم تحديهم أبدًا في طريقه إلى حسم الغرب.

قال كونلي: "اعتقدت أن لدينا شوطًا فينا في بداية الربع الثالث". "ولم يهتموا بما فعلناه، إذا سجلنا فإنهم يضربوننا على رؤوسنا مرة أخرى بنتيجة 6-0 أو كان لديهم شوط آخر فيهم. كنت مثل، 'يا رجل، سيكون من الصعب كسره. إذا لم نتمكن من الحصول عليه أقل من 20، فلن نحصل على فرصة.’ وفي نهاية الربع الثالث، بداية الربع الرابع، كان الأمر أشبه بـ، 'إلى هنا نذهب. ربما يكون هذا هو.'"

قال إدواردز: "لقد جاءوا مستعدين للعب. لم نكن كذلك."

في حين أن إدواردز تقبل الخسارة بهدوء، إلا أنه شعر بالسوء حقًا تجاه كونلي.

قال إدواردز: "أنا أحب مايك. أسميه أونك، أو جي". "أنا أشعر بخيبة أمل لأننا لم نتمكن من تحقيق ذلك له مرة أخرى هذا العام. لكننا سنعود مباشرة لمحاولة تحقيق ذلك مرة أخرى في العام المقبل. سنأتي مستعدين أكثر قليلاً، و نكون على استعداد. نحن نعرف ما يمكن توقعه. يجب أن يكون من الممتع الاستعداد للعام المقبل."

بينما كان كونلي يحاول التهدئة في غرفة الملابس، نظر في النهاية إلى هاتفه حيث كانت هناك العديد من الرسائل الإيجابية والتحفيزية. كانت هناك أيضًا رسائل من زوجته، ماري، التي كانت في المنزل في مينيابوليس مع أولاده الثلاثة الصغار.

قال كونلي لأندسكيب: "كانت كلماتها الثلاث، 'أنا آسفة للغاية'. أعلم أنها لا تعرف ماذا تقول". "إنها تعرف مقدار الوقت الذي أخصصه لذلك ومقدار التضحية التي أقدمها بعيدًا عنهم وكيف أعامل عقلي وجسدي بعد هذه العملية. سأتصل بها بعد ذلك، لكن الأمر لا يزال مؤلمًا."

بعد أن شارك كونلي وإدواردز المنصة بعد المباراة معًا، اتجها نحو حافلة الفريق المتوجهة إلى المطار للعودة إلى الوطن إلى مينيابوليس لبدء فترة توقف الدوري. كان ينتظر كونلي في الردهة والده، مايك كونلي الأب - الحائز على ميدالية ذهبية أولمبية.

هناك في الواقع حافز للبطولة لكونلي من رحلة والده الأولمبية. فاز كونلي الأب بميدالية فضية في الوثبة الثلاثية للرجال في أولمبياد لوس أنجلوس عام 1984 عن عمر يناهز 21 عامًا. احتل المركز الرابع في الوثبة الثلاثية للرجال في التصفيات الأولمبية الأمريكية عام 1988 ولم يدخل الفريق. ولكن خلال أولمبياد برشلونة عام 1992، أنقذ كونلي الأب نفسه في سن 39 عامًا، وفاز بالميدالية الذهبية في الوثبة الثلاثية للرجال.

قال كونلي الأب لأندسكيب: "أنا أشعر به. أنا أفهم". "تم اختياري للفوز بميدالية ذهبية ولم أفعل ذلك حتى عام 92. ولكن عليك الاستمرار في الضغط. الشيء هو أنه أراد الذهاب إلى فريق حيث لديه فرصة. وهو هناك. لذلك، عليه فقط أن يكتشف الأمر.

"إنه صعب. كانت تلك صعبة بالنسبة لي."

يدخل كونلي العام الأخير من عقده مع تمبرولفز في الموسم المقبل. سيكون موسمه التاسع عشر بهدف اللعب في النهاية 20. إدواردز واللاعب المحوري رودي جوبيرت متعاقدان في الموسم المقبل، لكن شكل تمبرولفز قد يبدو مختلفًا تمامًا حيث أن للمهاجم جوليوس راندل واللاعب المحوري/المهاجم ناز ريد خيارات لاعبين للموسم المقبل، وسيكون اللاعب الاحتياطي الرئيسي نيكيل ألكسندر ووكر وكيلًا حرًا غير مقيد.

ربما تكون المجهولات في فترة توقف الدوري قد أضافت أيضًا إلى قلق كونلي بشأن عدم الوصول إلى النهائيات. ولكن مع استمرار حبه للعبة قويًا، سيعود في الموسم المقبل وهو يحلم بتحقيق ذلك أخيرًا مع اقترابه من سن الأربعين.

قال كونلي، الذي سجل متوسط 8.2 نقطة و 4.5 تمريرة حاسمة هذا الموسم: "جسدي بخير". "لا يزال بإمكاني التحرك، والقيام بما أحتاج إلى القيام به. تضحيات الفريق. لن أتقاعد لأنني لا أستطيع التحرك أو أي شيء من هذا القبيل. عندما يحين الوقت، سينتهي الأمر."

إذا انتهى وقت لعب كونلي أو عندما ينتهي دون لقب في الدوري الاميركي للمحترفين، فإن كريس فينش مدرب تمبرولفز واثق من أنه سيجد طريقة للحصول على الخاتم المراوغ في النهاية في دور مختلف.

قال فينش: "مايك منزعج للغاية". "أردنا جميعًا أن نذهب بعيدًا ونفوز بكل شيء من أجل مايك كونلي، إن لم يكن من أجل أي شخص آخر. هذا ما يعنيه لنا. هذا هو من هو كشخص. لا يزال لدينا له في العام المقبل. المفتاح لهذه الأشياء في الدوري هو محاولة الوصول إلى هنا أكبر عدد ممكن من المرات. ...

"من الصعب جدًا القيام بذلك. ولكن ربما تنجح الأمور بالنسبة لمايك بطريقة مختلفة. ربما يفوز بواحدة كمدرب. ربما يفوز بواحدة كمدير عام. هناك الكثير من الأشياء التي يمكن أن تحدث في المستقبل. لكننا سنستمر في القتال من أجله ومن أجل المنظمة."